Människor återvänder till sina hem i Afghanistan. De möter förödelse, är skuldsatta och står inför svår hunger. Barn riskerar att dö av svält.
Krigshärjade staden Marja
Slutet på striderna i Afghanistan i somras kom som en lättnad för bonden Sayed Mohammad*. Det innebar att han och hans familj kunde återvända till sitt hem i Marja – en krigshärjad stad på landsbygden i södra Helmandprovinsen. I sex år har familjen tvingats flytta varje gång striderna kom för nära.
– Det är första gången jag är hemma på sex år, berättar Mohammad.
Synen som mötte familjen när de återvände för några veckor sedan var förödelse. Bakre delen av huset, som ligger nära en övergiven militärbas, var bara ett rasfyllt skal.
Slagfält i konflikten
En stor del av Marjas befolkning tvingades på flykt under det senaste decenniet. Platsen var ett slagfält mellan talibaner och koalitionen och tidigare regeringsstyrkor. Det finns knappast en byggnad i staden som inte bär konfliktens ärr.
Tillsammans med sin fru och barn har Mohammad flyttat in i det rum som fortfarande har tak. De har täckt hålen i väggen med presenningar.
– Vi har satt tillbaka dörren, men det är kallt på natten, berättar han.
Tiotusentals fler har återvänt till det tidigare slagfältet Helmand.
Nu står Mohammad inför en utmaning som är större än att bygga upp sitt hem, att se till att familjen har mat.
– Ibland får vi grönsaker, men mest lever vi på bröd och te. Barn är hungriga, säger han.
Mikrokosmos i en mänsklig katastof
Fler familjer i den krossade staden Marja ger liknande berättelser. De har inte råd att köpa mat och behöver vänta till våren innan de kan börja odla. Om den nuvarande torkan lättar.
Marja är ett mikrokosmos i en rikstäckande mänsklig katastrof. FN:s livsmedelsprogram WFP varnar för att endast 2 procent av Afghanistans befolkning har tillräckligt med mat. Mer än hälften av barn under fem år riskerar akut undernäring.
Undernäring
Varje vecka ser Dr Mohammad Anwar – som själv nyligen har återvänt till Marja – fler undernärda barn på den lilla klinik han driver i staden.
– Bebisar kommer in hälften av den vikt som de borde väga, berättar han.
Han uppskattar att minst 2 000 barn i Marja är allvarligt undernärda och riskerar att dö.
Matbrist
Matbrist är ett ständigt problem på den fattiga landsbygden i Afghanistan. Även med stöd från omvärlden kämpade den förra regeringen med problemet.
Utan det utländska biståndet som betalade de flesta statliga löner, banksystemet förlamat av ekonomiska sanktioner och en långvarig torka som har förstört skördar och betesmarker är läget nu mycket värre.
Djupt skuldsatta
Många som återvänder till Marja och andra krigshärjade provinser är nu djupt skuldsatta. De har lånat pengar för att köpa mat eller reparera sina hem.
UNHCR:s personal i Helmand säger att tecknen pekar på "fler fall av undernäring i alla distrikt som drabbats av hårda strider".
– Om situationen fortsätter så här över vintern kommer de flesta familjer i Helmand att bli fattigare än de någonsin har varit och många kommer att dö, säger Mohammad Sadiqi på UNHCR.
Den 11 januari gick FN ut med att det behövs mer pengar för att hjälpa 28 miljoner människor i Afghanistan och grannländerna att klara vardagen.
Undernäring hos barn
Att undernäring ökar hos barn beror främst på att mammor inte har tillräcklig med mat berättar Dr Anwar.
– De får inte tillräckligt med protein, så de kan inte ge sina barn ordentlig mat.
Han tillägger att bristen på rent vatten – förvärrad av torkan – också spelar en roll. Det leder till diarré och ytterligare viktminskning.
Undernärda barn är mer sårbara för sjukdomar som kan leda till död. De flesta barn saknar också varma kläderna som skyddar mot minusgrader på vintern.
– Några undernärda barn har fått lunginflammation, säger Dr Anwar.
Han gör vad han kan på sin lilla klinik. Mycket mer hjälp behövs, och orsakerna till den utbredda hungern kvarstår.
Torka och översvämningar
Följderna av en förödande torka är uppenbara överallt.
Bevattningskanaler har torkat ut och saltskorpor täcker odlingsmarker.
Odling av opium – råvaran för heroin – har sänkt grundvattennivån och torkat upp jorden som gör det ännu svårare att odla mat.
I början av året kom det äntligen med regn, men i så stora mängder att det orsakade översvämningar i både Helmand och grannprovinsen Kandahar.
Vattenmassor sköljde bort hem och åkrar. Mycket av vattnet gick förlorat snarare än att lagras. Mildrande effekter på torkan är troligen tillfälliga.
Klimat och ekonomisk kollaps
– Om vattnet försvinner för gott måste vi åka till Iran eller Pakistan. Annars gräver vi bara våra egna gravar, berättar Fazl Mohammad som återvände till Marja i november.
Många är redan på väg – inte längre på flykt från krig, utan följderna av klimatförändringar och ekonomisk kollaps.
– Alla våra ungdomar åker härifrån. Vad kan de göra? säger Sadiqi från UNHCR.
Hjälp till de utsatta
Tillsammans med lokala organisationer hjälper UNHCR cirka 22 000 människor som har återvänt till Helmand. Människor får hjälp med att hålla sig varma i vinter, reparera sina hem och få tillbaka sina liv.
* Namnen har ändrats av säkerhetsskäl.
Av Andrew North i Marja, provinsen Helmand i södra Afghanistan
Källa: unhcr.org